故事出自《子不语》。
杭州有一位姓周的书生，有幸与张天师结交。
一次，张天师路过保定府驿馆。
周书生恰巧也在保定，听闻好友到来，匆匆赶去拜见。他走入驿馆时，见张天师站在台阶上，在张天师脚下，还有一位美丽妇人，正不停叩头，口中哀求着什么。
周书生心中奇怪，询问原因。
张天师回答道：“这妇人乃是狐妖变化，来向我求取人间香火。”
初代张天师名叫张道陵，此人乃太上老君亲传弟子，服食九天玄丹，白日飞升。上天之后，受玉皇大帝敕命，为太玄上相，乃天庭四大天师之首，可号令万千鬼神。
张道陵在人间龙虎山建有道场，他的每一位嫡传后人，都自称为张天师。历代张天师中，不乏法力高强，神通广大之辈。许多天师都能驱神役鬼，呼风唤雨。
周书生听闻介绍，很是好奇。他见到那美妇人，哀哀恳求，不禁开口道：“天师为何不答应她呢？”
张天师道：“此妖修行有年，法力不凡。若再与它百姓香火，恐怕它作威作福，以后成为祸患。”
周书生喜欢妇人美貌，再次求情，张天师沉吟许久，道：“既然先生开口，就允它受香火三年吧。”
张天师吩咐身边法官，将此事记下，又取出一道符箓，交给美妇。那美妇欢欢喜喜，捧着符箓，再三向周书生、张天师叩首，方才退下。
三年后，周书生考中举人，欲回故乡，经过苏州时，听闻上方山有一处观音庵，十分灵验。他在亲友撺掇之下，也准备前往祷告。一行人走到上方山下，同行者面色严肃，要周书生步行上山，还说“这山中观音非常灵验，凡是坐轿上山者，途中必定会出事。”
周书生不信，依然坐轿上山，还没走出几里路，轿杆忽然折断。周书生直接从轿上跌落，差点把腰摔断了。周书生又气又恼，却哪里还敢再坐轿？他与众人步行上山，走入那观音庙，见到庙中香火极盛。人头攒动，数百上千民众伏地叩拜。
在大殿帷幕之后，有一座观音雕像。有尼姑往来巡察，不许陌生人走入。周书生询问原因，尼姑道，神像太过美丽，恐怕看见的人会心生邪念。
周书生坚持要看，因为他是举人，尼姑们也无力阻止。
在周书生命令之下，仆从上前掀起帷幔。那神像果然十分美艳，只是容貌与其他观音庵并不相同。周书生觉得奇怪，再三查看，隐约觉得似曾相识，他回忆许久，终于想起是三年前保定府驿馆中所见那美丽妇人。
周书生勃然大怒，用手指着观音塑像，骂道：“昔年若非是我向张天师求情，你哪里能够得到这些香火？哪知你不但不感谢我的恩情，反而施手段弄坏我的轿子！你实在也太没良心。何况天师只允许你受人间三年香火，如今三年时间看看已满，你却恋恋不去。难道竟忘了天师法旨吗？”
周书生话语还未说完，那观音神像忽然碎裂。
尼姑大骇，却又畏惧周书生，等到周书生下山离去，募集银钱，再次塑造观音塑像。然而从那日起，此地观音再无灵验。
数年后，周书生上龙虎山拜访张天师，问起狐妖之事。张天师介绍道，那狐妖受三年香火，神通大涨，几近真神。若非他派出十余位神灵协力擒拿，差点被那狐妖遁走。如今那狐妖已经被张天师关在锁妖塔中。
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