虚靖天师，字嘉闻，又字道正，宋元祐七年十二月二十日生于龙虎山，天师生来奇异，一直到五岁尚未开口说话，一天偶然听到外面有雄鸡啼叫的声音，忽然失声一笑，接下来竟然赋诗一首：“灵鸡有五德，冠距不离身，五更张大口，唤醒梦中人。”虚靖的表现令大家大吃一惊，以为天赋异秉，不同凡人。
话说上一代二十九代天师张景端并无子嗣，而张景端天师的弟弟，也就是虚靖天师的父亲，育有儿子，虚靖天师排第二，故按照天师继承“立长不立幼，立嫡不立庶”的一般原则，应当选的是虚靖天师的哥哥继承天师之位，是轮不到他作为第三十代天师的。但这次却特别与众不同，按的是“选贤为师”的特殊原则。在家族众多弟子中，虚靖天师独异他人，有仙骨之姿，所以特别挑选虚靖天师过继承袭天师之位。虚靖天师承袭天师之位时，年方九岁，系张陵后裔中年纪最小的天师，故有“神童”天师之称。
虚靖天师，是继祖天师张道陵、嗣师张衡、继师张鲁（三师）以后，最为著名的天师之一。虚靖天师幼年神异，道法高强，九岁便当上了龙虎山天师府的掌门，，被誉为“神童天师”，在掌教的二十七年间，因其才华出众、道法高深及与皇室关系密切，使天师道重又兴盛，出于对天师的赏识和器重，徽宗赐米万余斛，由江东漕臣在龙虎山丈量土地重建上清宫，奠定了龙虎山后来“昼夜常明羽人国”的物质基础。
宋徽宗崇宁二年，公元，山西解州建神祠祭祀黄帝，盐池忽然出现蛟龙作孽，危害百姓，地方官急忙上报朝廷。徽宗皇帝便询问道士徐神翁，到底是怎么回事，祭祀怎么还会惹来蛟龙？徐神翁回答说：“当年黄帝大战蚩尤，解州正是黄帝将蚩尤杀死的地方，解州盐池中的水都是红色的，这便是蚩尤的鲜血所化。如今解州醮祭黄帝，蚩尤的冤魂见之嗔恨，于是化生孽蛟作怪，必须请张天师来降服妖孽，才能使人民得以安乐。”于是徽宗皇帝便派人赴江西龙虎山天师府，礼请虚靖天师来京城面见皇帝。此时，虚靖天师年仅十三岁，天师受命之后，马上前往京城。
13岁的天师入京以后，天师无意中在廊道旁看见关羽元帅的形象，便询问身边的弟子说：“这是哪一位尊神？”弟子答道：“此神是汉朝大将关羽，以忠义勇猛著称。”虚靖天师说道：“原来如此，那何不召此神将前去斩妖？”于是天师拿起一片铁简，在上面画六甲神符，填入关元帅之名讳，拿着符简，与弟子祝永佑一同前往解州降服妖魔。
到了山西解州，13岁的天师将符简投入盐池岸崩之处，突然间电闪雷鸣，天昏地暗，就在此时，有一金甲神将从天而降，将孽蛟斩死在水中，没过多一会，就恢复了风平浪静，天清地宁。众随从太监惊得目瞪口呆，赶紧回去向徽宗皇帝报告，说这13岁的虚靖天师不辱使命，斩死了孽蛟。实在是了不得啊。
徽宗皇帝便问天师：“爱卿治死孽蛟，派遣的是哪位神将？能让我见一见么?”虚靖天师回答说：“臣所召役的是汉将关羽，马上就可召来，望陛下不要惊怕。”说完，天师手捏印诀，施法召将，关羽随之现身。这场面一般人哪见过啊。徽宗一见吃了一惊，手上正好拿着一枚崇宁年间铸的铜钱，便掷给关羽，说：“以这枚钱的名字封你。”于是后世便称关羽为“崇宁真君”。
谁知关羽受封之后，一手拄着青龙偃月刀，一手提着孽蛟的脑袋，站着不肯离开。虚靖天师见状怒道：“竟敢要挟君王，真是无礼，罚下酆都地狱五百年！”从此以后，关羽便称为“酆都朗灵馘魔关元帅。”协助北阴酆都大帝，镇守酆都鬼城。
此外，张继先天师喜爱诗词创作，与石自芳、王文卿等文人学士往来结交，吟咏酬唱。一日，他在翛然亭上题诗二句：“赤帝御龙行末伏，姮娥分月入深山”。时人皆不解其意。其实天师深知宋王朝政风日下，危机四伏，并对此表示深深的忧虑。
张继先天师在文学上的影响，可见于年之后施耐庵创作的《水浒传》，开篇说到洪太尉去龙虎山请天师，却没想到对方只是个小孩，这个“神童天师”就是以张继先天师为原型所创作而成的。
其实早在崇宁四年，即虚靖天师解盐池之祸的那一年，在皇宫大内建醮祈福的时候，虚靖天师即预知国将有难，密奏“赤马红羊之兆”（指丙午、丁未两年国家会发生灾祸），请皇上修德。但遗憾的是，当时的徽宗皇帝并未放在心上，直到靖康元年金人犯汴之时，钦宗与太上皇徽宗才想起当年天师所预言之事，派遣使者急召虚靖天师入京弥兵。但遗憾的是钦宗与太上皇并未来得及见到虚靖天师，就发生了靖康之耻，被掳北上。
虚靖天师闻召行至至泗州（今安徽泗县）时，已知国事沦亡、无可挽回，当天在所寓居的天庆观作了一首诗，诗中写道：“一面青铜镜，数重苍玉山。恍然夜舡发，移迹洞天间。宝殿香云合，无人万象闲。西山下红日，烟雨落潸潸。”写完此诗，即尸解登真了，享寿三十有六。
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